Por Jorge Escudero

En 2013, el satélite Meteorológico GOES 13 que estaba a cargo de las imágenes de la costa Este de EEUU, tuvo una falla, debido a que fue sobreexigido para atender el avance del tornado que se abatió sobre Moore, en Oklahoma y se sospecha que el trabajo fue muy duro para este satélite de 7 años de antigüedad. (ACTUALIZADA EN 2020)

Ya en septiembre del año 2012, el equipo comenzó a enviar imágenes de baja calidad, y hasta llegó a perder imágenes. No se sabe exactamente lo que ha llevado a GOES 13 a quedar fuera de línea. Las estimaciones iniciales eran que la nave espacial reanudaría el envío de imágenes en apenas unas horas. Sin embargo, el boletín más reciente, informa que el aparato ingresa en “modo almacenamiento” mientras se investiga la anomalía.

Vemos en esta imagen de octubre de 2012, el avance del huracán Sandy sobre la costa este de los Estados Unidos. Podemos apreciar, que este satélite abarca toda Sudamérica.

Las averías mecánicas de una maquinaria tan compleja, no son inusuales, y nos recuerdan lo importante que es, la misión de un satélite como el GOES 13. Este equipo es responsable de las imágenes de la Costa Este de Estados Unidos, y del monitoreo de la cuenca occidental del Atlántico y de toda Sudamérica. Es un satélite geoestacionario, que fue lanzado en 2006 a bordo de un cohete Delta IV-M+(4,2) de Boeing,

Para Estados Unidos, ofrece vistas importantes de los sistemas de clima que se van formando en las altas llanuras en el centro-oeste, el desarrollo de tormentas eléctricas severas, los brotes de tornado que avanzan desde el sur, las tormentas que pueden afectar el Atlántico, el noreste y el este de Canadá, sin dejar de mencionar las imágenes de alta resolución de los trópicos durante la temporada de huracanes, que proporciona la detección temprana para el desarrollo de ciclones.

Y, como parte de la nueva generación de satélites meteorológicos, GOES 13 también realiza monitoreo de la actividad solar y control de balizas de socorro, dispositivos que se activan para localizar víctimas en casos de accidentes. 

En definitiva, esta unidad sola, proporciona datos que son fundamentales en la producción no sólo las previsiones meteorológicas, sino también información valiosa que permite tomar decisiones para proteger la vida de miles de personas, y salvaguardia millones de dólares de bienes y recursos.

Esta imagen muestra el ingreso del tornado en Oklahoma, 20 de mayo de 2013, NASA.

Por ahora, el GOES 14 que fue lanzado en junio de 2009, va ser puesto en servicio para cubrir al enfermo GOES 13. Este equipo ya lo vimos funcionando el año pasado tras la falla en GOES 13, pero su tarea principal es permanecer en modo de espera hasta que se lo necesite. La atención de la Costa Oeste, se lleva a cabo con GOES 15, que inició su misión en 2010 y tiene una vida útil estimada de 10 años.

Con GOES 14 tomando las tareas de GOES 13, la misión crítica de imágenes satelitales continuará. Sin embargo, si la falla de GOES 13 es permanente, y GOES 14 debe convertirse en satélite principal, no se podrá contar con un equipo de reserva y la siguiente falla va a producir la pérdida total de cobertura satelital. Afortunadamente la falla del año pasado fue corregida desde tierra y se resolvió rápidamente. GOES 13 estuvo inactivo durante cinco semanas y se recuperó justo a tiempo para monitorear el huracán Sandy que ya comenzaba a afectar la Costa Este.

El satélite GOES 12, que ya tiene 12 años, podría ser puesto en actividad para América del Sur si es necesario, pero ya ha superado ampliamente su misión prevista para 5 años y no debe considerarse como una solución a una falla permanente del GOES 13.

Modelo artístico del GOES 13.Imagen de Allan Kung, de NASA.gov.

Esperemos que este grave problema, así como el del año pasado, sea de breve duración. Sin embargo, en esta primera etapa la causa exacta de la falla se desconoce. Sin satélites de repuesto, todo el sistema está caminando sobre el hielo fino, y el próximo lanzamiento de un nuevo satélite está programado recién para 2015.

Hay buenas noticias, sin embargo. Tras el huracán Sandy de 2012, la Comisión de Créditos del Senado de EEUU, aprobó una medida que permite el aumento de presupuesto para la National Oceanic y Atmospheric Administration (NOAA), en la adquisición de un satélite de u$s1.814 millones, $117 millones más de lo que la agencia recibió el año pasado.

NOTA ADICIONAL EN 2020:  En enero de 2017, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a considerar la adquisición de un satélite GOES de repuesto para monitorear el Océano Índico después de que el satélite Meteosat-8 se quede sin combustible en 2020. El GOES-13 fue sacado de hibernación el 19 de junio de 2019 para colocarlo en período de prueba, y comenzó a desplazarse hacia el Oeste desde el 2 de julio. En septiembre, NOAA confirmó que GOES-13 había sido transferido a la Fuerza Aérea de los EE. UU. sespués de la negociación de dos años para llenar un vacío en los requisitos de pronóstico. Pero NOAA continuará operando el satélite en nombre de la Fuerza Aérea de los EE. UU. mientras dure su vida útil. En enero de 2020, la Fuerza Aérea de los EE. UU. reveló que el GOES-13 había cambiado de nombre a DOD-1 (Departamento de Defensa-1) y estará en pleno funcionamiento para el Océano Índico a mediados de 2020. Después de la deriva de 7 meses, el DOD-1 finalmente llegó a 61.5 grados de longitud Este a mediados de febrero de 2020. (Wikipedia)

Nota original: Dave Gorham, 22/08/2013  http://yourweatherblog.com/?p=12283

Traducción: Jorge Escudero, EnDiAs