Por Jorge Escudero

Se denomina tránsito de Venus, al paso de ese planeta por delante del Sol, visto desde la Tierra. Tecnicamente se trata de un eclipse ya que, un cuerpo celeste se interpone entre la Tierra y el Sol. Ocurrirá entre el 5 y el 6 de Junio de 2012 y no será visible desde Argentina.

A medida que Venus se va acercando al Sol, va mostrando hacia la Tierra su cara oscura. Si lo observamos con telescopio por estos días, antes que pase frente al sol, lo veremos como un arco de luz cada vez más delgado, como sucede en la fase de Luna Menguante. Luego cuando el planeta esté frente al Sol, veremos su figura circular oscura sobre la superficie brillante el Sol. Habrá que utilizar telescopios con filtros especiales de protección, los mismos que se usan para mirar el Sol. También se puede recurrir al método de proyectar sobre un lienzo o en la pared, la imagen que ingresa al telescopio. En el caso de los habitantes de Argentina, tendremos que recurrir a Internet para presenciar algunas de las transmisiones que se realizarán.

Este evento se produce dos veces cada cien años aproximadamente; el próximo ocurrirá en el año 2117. Los tránsitos de Venus tienen gran importancia histórica, ya que fue uno de los métodos empleados por los astrónomos para determinar el tamaño de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, en el siglo XVIII, pudieron calcular la distancia de la Tierra al Sol al medir el tiempo que tardaba Venus en cruzar el disco solar, tomando medidas desde distintos puntos del planeta y aplicando sencillas relaciones trigonométricas.

En el tránsito de 1761, se pudo observar un halo de luz bordeando el oscuro contorno del planeta, la primera prueba de que Venus tiene atmósfera.

Los tránsitos de 1874 y 1882 fueron seguidos por cientos de observadores enviados por las academias científicas de multitud de países. Como no es posible observar este evento desde todos los puntos de la tierra, varios países, enviaron observadores a Nueva Caledonia, Japón, Indochina y Nueva Zelanda. El Boletín de la Sociedad Astronómica de Londres recoge que se obtuvieron 3440 pruebas fotográficas de los distintos aspectos que ofreció el fenómeno.

El tránsito anterior de Venus, ocurrió en 2004. También el planeta Mercurio realiza tránsitos. Son ellos los únicos planetas que pueden verse pasar frente al Sol desde la Tierra. El planeta Venus es un poco más chico que la Tierra, 12.103 Km. de diámetro; Mercurio, aún más pequeño, mide 4.880 Km.

En las zonas celestes del mapa, se podrá ver. No se verá en Argentina

En la actualidad, los astrónomos observan estrellas muy lejanas y descubren la presencia de planetas, gracias a los tránsitos. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, se producen cambios en la luz que recibimos de ella. Muchos de los exoplanetas que se conocen hasta hoy, se han descubierto de esta manera. En esos casos, nuestro planeta está alineado con la eclíptica de esos lejanos sistemas estelares.

Ejemplo de variación en la luz de una estrella, resultado del tránsito de un planeta. Centre National d'Études Spatiales (CNES) (Centro Nacional de Estudios Espaciales) Francia 

Fuentes:

ESA: El ultimo Tránsito de Venus del siglo XXI: http://www.esa.int/esaCP/SEM5WLZWD2H_Spain_0.html 

Apuntes para la observación del Tránsito de Venus: http://historiadelaastronomia.wordpress.com/category/transito-venus/

NASA  (en inglés) Tránsito de Venus 2012: http://eclipse.gsfc.nasa.gov/OH/transit12.html