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Transito de MercurioPor Daniel Flores

El día 9 de mayo ocurrirá un evento poco frecuente en astronomía. Se trata del tránsito del Planeta Mercurio por delante del disco solar. En esta nota damos una breve explicación y detallamos la actividad que realizará EnDiAs para el público en general. NO SE DEBE MIRAR EL SOL EN FORMA DIRECTA SINO A TRAVÉS DE FILTROS ADECUADOS.

 

¿Qué es un tránsito?

En astronomía, se llama tránsito al paso de un astro por delante del disco de otro, desde el punto de vista de a Tierra. En este caso hablamos de Mercurio que pasa delante del disco solar. También Venus puede pasar delante del Sol. Es posible igualmente observar el tránsito de las lunas galileanas por delante del planeta Júpiter, viéndose incluso como éstas proyectan sus sombras sobre las nubes más altas de la atmósfera joviana.

 

¿Por qué ocurren los tránsitos?

Los tránsitos de los planetas delante del Sol son observables por una cuestión de perspectiva. Es decir, se reúnen ciertas condiciones geométricas para que los veamos desde la Tierra; pero si hubiera otro observador en otro planeta, en el mismo instante, no vería nada raro sobre el disco solar.

Los planetas giran alrededor del Sol en un movimiento llamado traslación, describiendo las famosas “órbitas”. Cada planeta se toma su tiempo para hacerlo. Las “leyes de Kepler” nos dicen que los planetas orbitan a mayor velocidad, cuánto más cerca están del Sol. Los planetas más alejados, como los gigantes gaseosos, siguiendo esta ley, se trasladan a menor velocidad. Y sus trayectos son muchos más amplios, por lo que su “año” es muy largo. Las láminas de la escuela, los manuales e internet, nos muestran los planetas y sus órbitas dibujadas, o sea, su camino alrededor del Sol. Ocurre que dichas órbitas no están todas en el mismo plano; si pudiéramos ver el sistema solar “de canto”, nos daríamos cuenta que cada una tiene su propia inclinación. La inclinación de las órbitas se mide en grados y se toma como referencia la órbita terrestre, que se considera que tiene una inclinación igual a cero (0º).

Orbitas de planetas del Sistema Solar.jpg

Gráfico 1. Órbitas de los planetas y planetas enanos. 

 

En el siguiente gráfico podemos apreciar que la órbita de Mercurio está inclinada respecto a la de la Tierra (unos 7º). Podemos decir que la mitad de su recorrido alrededor del Sol lo hace “por encima de la nuestra órbita” y la otra mitad “por debajo”. Cuando Mercurio pasa entre la Tierra y el Sol se dice que el planeta está en “conjunción inferior”. Pero una verdadera alineación perfecta Tierra – Mercurio – Sol, resulta poco frecuente, ya que a causa de esta inclinación orbital Mercurio, durante las conjunciones inferiores, visto desde la Tierra pasa por arriba o por abajo del Sol. En esos momentos el planeta no se ve porque toda la superficie iluminada apunta hacia el Sol. Y además, es de día y está muy cerca del Sol. Para que lo veamos pasar por delante del disco solar los tres astrosdeben estar en la línea de los nodos, como muestra el gráfico 2. En los hechos la Tierra cruza esa línea dos veces por año, en mayo y en noviembre, pero la mayoría de las veces Mercurio está en otro lugar de su órbita porque ambos planetas tienen distinto período de traslación. No van sincronizados.

Orbitas de Mercutio y Tierra.jpg

Gráfico 2. Órbitas de Mercurio y la Tierra

 

La Tierra tarda poco más de 365 días en completar una vuelta alrededor del Sol. Mercurio apenas poco menos de 88 días. La compleja combinación de ambos movimientos (sumado a otro factores) nos hace ver desde la Tierra unos trece pasajes del disco solar por siglo.

 

¿Cómo será el evento del 9 de mayo?

Mercurio transitando sobre el Sol.jpg

 Gráfico 3. Secuencia de fotos de las distintas posiciones donde fue pasando Mercurio.

Mercurio comenzará a pasar delante del Sol, tempranito, a las 11:11 UT (08:11 hora argentina). Va a aparecer como un disco negro muy chico pero bien definido. Tendrá un diámetro aparente de 12 segundos de arco. Muy lentamente irá recorriendo el disco solar hasta llegar cerca del centro, a las 14:58 UT (11:58 hora argentina). El evento termina a las 18:42 UT (15:42 hora argentina) cuando el astro abandone el disco. Tanto para entrar como para salir del disco solar, el planeta demorará unos 3 y 12 segundos. Es una buena oportunidad para practicar astrofotografía.

 

¿Cómo se lo puede observar? 

No se puede observar a simple vista. Ya el hecho de intentar mirar al Sol directamente sin protección nos dañaría la vista. Para poder observarlo hay que usar un telescopio con un filtro especial para el Sol, pues reduce la luminosidad miles de veces ¡Ni se les ocurra mirar con binoculares! Tampoco hay que mirar a través radiografías ni ningún elemento transparente, ya que no fueron fabricados para este fin.

 

EnDiAs tiene preparada una actividad libre y gratuita para el público en general. Estaremos en la plaza de San Miguel (provincia de Buenos Aires) a partir del mediodía, hora local. Abajo hay más detalles del evento.

Transito de Mercurio en Plaza San Miguel - Volante 2016.jpg

Gráfico 4. Afiche del evento

 

¿Se puede ver en todo el mundo?

Mapa de visibilidad del transito de Mercurio 2016

Gráfico 5. Mapa con las regiones del mundo donde será visible el tránsito

En el mapa se puede apreciar los lugares del mundo donde se puede ver el evento. Hay zonas donde será completamente visible, otras donde se lo va a poder ver al amanecer o al atardecer, y otras donde no se va a poder ver nada. Desde Buenos Aires y alrededores se podrá disfrutar del acontecimiento enteramente.

El anterior tránsito de Mercurio ocurrió en el año 2006. Esperemos que el tiempo acompañe, ya que el próximo ocurrirá recién en noviembre de 2019.

 

NOTA RELACIONADA:  Observando el tránsito de Mercucio 2016