Prof. Patricia Iglesias
Los cometas están formados por un núcleo rocoso cubierto por hielo que contiene polvo. Mientras están alejados del Sol permanecen congelados, pero a medida que se van acercando, el hielo pasa al estado gaseoso directamente, dando origen a la cobertura gaseosa del cometa (Coma o cabellera), que a su vez es empujada por el viento solar formando la cola, que estará siempre en dirección opuesta al Sol.
Esta característica es la que dio lugar a su nombre: del griego kometes (cabello largo). Hay cometas que vuelven a pasar periódicamente y otros que pasan una sola vez. Sólo unos pocos logran ser visibles. Además, otra característica es que son impredecibles. Es decir, que puede suceder que antes de llegar al Sol su núcleo se rompa. Otras veces, son atraídos por la gravedad de los gigantes gaseosos, principalmente Júpiter y Saturno, pudiendo cambiar su trayectoria, fragmentarse e incluso terminar chocando con el planeta (por ejemplo el Cometa Shoemaker – Levy 9 en 1994). Algunos pueden ser atraídos por el Sol y chocar con él.
Foto del cometa McNaught, por José Fabbro, EnDiAs, año 2007. En el núcleo se encuentra hielo, dióxido de carbono, amoníaco, metano (que debido al frío en el espacio exterior están congelados) y otros elementos como rocas, partículas de polvo, silicatos y metales. Al acercarse al Sol pasan al estado gaseoso formando la coma y por acción del viento solar surge la cola del cometa.
Existen programas a cargo de observatorios que se dedican a explorar el cielo nocturno para investigar diferentes aspectos astronómicos. En este caso, el programa de vigilancia ZTF (Zwicky Transient Facility) del Observatorio Palomar en Estados Unidos, es una asociación público-privada destinada a un estudio sistemático del cielo nocturno óptico. Usando una cámara de campo de visión extremadamente amplio, ZTF escanea todo el cielo del norte cada dos días. El sondeo de gran área resultante permitirá observar desde asteroides cercanos a la Tierra hasta el estudio de supernovas superluminosas distantes [1]. Así fue como encontraron al Cometa C/2022 E3 (ZTF).
Vista aérea del Observatorio Palomar (Palomar/Caltech). Alberga tres telescopios de investigación activos: el telescopio Hale de 5,1 m, el telescopio Samuel Oschin de 1,2 m y el telescopio de 1,5 m. La investigación es realizada por una amplia comunidad de astrónomos de Caltech y otras instituciones asociadas nacionales e internacionales [2].
El nombre del cometa
Su nombre nos da información sobre el astro. La "C" indica que es un cometa no periódico porque su órbita supera los 200 años que se consideran como límite para ser periódico. Luego sigue el año en que fue descubierto "2022". A continuación la letra "E" indica que fue visto en la primera quincena de marzo. El número 3 indica el orden de descubrimiento. Por último la sigla entre paréntesis corresponde al descubridor, en este caso el programa ZTF (Zwicky Transient Facility). Por lo tanto, su nombre nos indica que es el tercer onjeto celeste descubierto en la primera quincena de marzo de 2022, y es no periódico. Esta forma de nombrar a los cometas corresponde a la Nomenclatura establecida por la Unión Astronómica Internacional.
Crédito: Petr Horálek - Lugar: Altos Tatras, Eslovaquia. El 22 de enero, debido a la geometría única del cometa y de nuestro planeta Tierra, se hizo visible una anticola muy prominente. En la imagen, el hermoso cometa aparece sobre las montañas nevadas de los Altos Tatras eslovacos (donde se descubrieron varios cometas en el siglo pasado), capturado con un teleobjetivo de 200 mm desde la orilla congelada del lago Štrbské Pleso [3].
La observación del cometa C/2022 E3 (ZTF) viene siendo favorable para el hemisferio norte. Por ese motivo al buscar información debemos estar atentos a si se refiere a dicho hemisferio para no confundirnos.
Ahora bien ¿Lo podremos ver en el hemisferio sur?
Si continúa su trayectoria actual sin alteraciones, a partir del 4 de febrero podría llegar a verse pero con la ayuda de binoculares o telescopios. Es conveniente informarse día a día sobre su evolución porque podría cambiar y disminuir su brillo.
Lamentablemente, se localizará bajo en el horizonte dificultando encontrarlo, sumado a ello que aún habrá luz crepuscular. Para el 5 de febrero, según las estimaciones, su brillo rondará entre las magnitudes 5 y 6. Ésto nos indica que sólo se verá en un cielo bien limpio y oscuro, ya que las condiciones atmosféricas influyen en la luz que nos llega de los astros.
Para encontrarlo, deberemos mirar hacia el punto cardinal norte. Nos ayudarán a localizarlo dos faros importantes. Uno es el planeta Marte, que estará brillando con un tono rojizo imposible de ignorar. Al bajar la mirada y un poco al este encontraremos nuestro segundo faro: la estrella Capella, la sexta estrella más brillante del cielo y la más brillante de la constelación "El cochero". Encontrada esta estrella habrá que mirar en dirección norte para intentar encontrarlo. Tener a mano un mapa celeste ayudará a ubicarlo.
Qué aspecto tendrá
Otro tema a tener en cuenta es el aspecto que tendrá para reconocerlo. Se podrá ver como un punto rodeado de una nubosidad. No podremos apreciar el color verdoso que mencionan en los medios o se observa en las fotografías, ya que las fotos son el resultado de un proceso de captura de la luz que les permite mostrar la cola del cometa y su tonalidad.
En cuanto a la tonalidad, la espectroscopía [4] es la que nos va a permitir conocer la composición química del cometa. En este caso, el color verdoso responde a la presencia de carbono diatómico en su composición [Ver nota de Daniel Cabezas] [5].
En La imagen el punto amarillo corresponde a la ubicación del cometa, el primer número la fecha del mes, luego la hora y entre paréntesis el brillo estimado. Por ejemplo, en el punto amarillo más cercano a Marte se lee "10 20:22 (6.69)", y significa "el 10 de febrero a las 20:22 hs con una magnitud de 6,69".
A medida que pasen los días el cometa se irá alejando del Sol, y en consecuencia, perdiendo brillo, haciendo muy difícil su visibilidad.
Día a día irá subiendo muy rápido sobre el horizonte norte cruzando la constelación de Auriga en dirección al planeta Marte. Cruzando Tauro a mediados de febrero su brillo habrá bajado hasta la magnitud 7.
En la segunda quincena de febrero seguirá siendo observable al principio de la noche mientras el cometa va subiendo en el cielo sobre el horizonte noroeste moviéndose cada vez más lentamente entre las constelaciones de Tauro y Orión. A partir del día 25 volverá a estar presente la Luna, terminando el mes con el cometa perdiendo brillo hasta la magnitud 9 [5].
Pequeño video con las sucesivas posiciones de C2022 E3 ZTF
Cómo localizar al cometa C/2022 E3 (ZTF) en el hemisferio sur, a partir del día 5 de febrero, a las 20:30 hs de Argentina. Será necesario usar binoculares o telescopio. Mirando al Norte, buscar al planeta Marte, de brillo fijo y color rojizo. Bajando la mirada estará la brillante estrella Capella de la constelación "El Cochero", la cual titila. Desde Capella, mirando al norte, muy cerca, se ubicará el cometa el 5 de febrero. Cada punto amarillo del mapa representa la ubicación del cometa por día, hasta el 10 de febrero. Se indica la hora y entre paréntesis la magnitud (brillo) estimada. Cada día el cometa irá subiendo y perdiendo brillo. El 10 de febrero estará muy cerca del planeta Marte. [VIDEO EnDiAs. Para indicar "Me gusta", puedes hacer clic en el logo de YouTube, dentro del video]
Consejos para la observación:
*Buscar un lugar lo más oscuro posible y con el horizonte norte despejado de obstáculos visuales.
*Usar binoculares o telescopio.
*Emplear al planeta Marte y a la estrella Capella como referencia para ubicar al cometa.
*Para iluminación utilizar luz roja, ya que la luz blanca encandila.
*Tener preparado repelente.
*Recordar: el cometa tiene el aspecto de una débil estrella borrosa. Con fotografía sale de color verde.
Ver esta nota del Profesor Daniel Cabezas: ¿Por qué el cometa C/2022 E3 (WTF) es azul verdoso?
Desde acá: EnDiAs: Manual de uso de Stellarium en la PC.
Mas información: ¿Qué son los cometas?
[1] Zwicky Transient Facility, asociación público-privada que funciona en el Observatorio Palomar en Estados Unidos, dedicada al estudio del cielo nocturno óptico. https://www.ztf.caltech.edu/
[2] Página del Observatorio de Monte Palomar, Califormia, EEUU. https://sites.astro.caltech.edu/palomar/about/
[3] Extraño cometa sobre los Altos Tatras, Petr Horálek / Institute of Phisics un Opava, fotógrafo. https://www.petrhoralek.com/?p=23382
[4] Charla de Mario Gorelli sobre espectroscopía, EnDiAs. https://www.youtube.com/watch?v=TyqyFJmjedw&t=6s
[5] ¿Por qué el cometa C/2022 E3 (WTF) es azul verdoso?, por Daniel Cabezas, EnDiAs, https://www.flickr.com/photos/edu_inaf/52658472905/
[6] El Cometa ZTF ¿a simple vista en 2023?, Pepe Chambó, Cometografía. https://cometografia.es/cometa-ztf-2023-2/